自首和坦白均属于犯罪人犯罪后对自己所犯罪行的态度的范畴。它们是两种不同的现象，又存在着许多联系。坦白有广义和狭义两种解释。广义的坦白包括自首，自首是坦白的内容之一，是坦白的最高形式。通常所说的“坦白从宽，抗拒从严”中的坦白，即是指广义的坦白。广义的坦白和自首是属概念和种概念的关系。狭义的坦白不包括自首在内，二者是各有自己质的规定性的两种现象。刑法理论上所谈的自首与坦白的关系，即是指自首与狭义的坦白的关系。狭义的坦白与自首之间里一种并列关系，二者互不相包，相对独立。
什么是坦白?所谓坦白，是指犯罪分子被动归案后，交代自己被指控的犯罪事实的行为。坦白的本质就在于，它是犯罪分子被动归案后如实交代罪行的行为。就犯罪分子被动归案的类型来看有三种：一是被司法机关采取强制措施而归案;二是被司法机关传唤而到案;三是被群众扭送归案。
自首和坦白的区别就在于：(1)归案方式不同。自首是犯罪人自动投案而来，坦白的犯罪人则是被动归案而来;(2)交代的罪行不同。自首的犯罪人所交代的既可以是已被发觉的罪行，也可以是尚未被发觉的罪行，但如果是归案以后的自首，则交代的必须是被指控的罪行以外的罪行，而坦白的犯罪人所交代的则只限于已被发觉、被指控的罪行。
归案的方式和所交代的罪行的不同，表明了自首的犯罪人和坦白的犯罪人认罪、悔罪乃至悔改的时间及其程度的不同。一般说来，自首的犯罪人认罪时间早，悔罪、悔改的程度高;坦白的犯罪人认罪时间晚，悔罪、悔改的程度也较自首的犯罪人要低。正因为自首的犯罪人和坦白的犯罪人之间存在着这些不同，所以，尽管根据党和国家的一贯刑事政策，自首与坦白都要予以从宽处罚，但我国刑法只明确规定了自首从宽处罚的制度，而对坦白从宽则未予明确规定。
自首和坦白虽然是两种现象，有着诸多不同之处，但二者仍有许多一致点。首先，二者都以实施了犯罪行为为前提，都是犯罪人犯罪之后对自己所犯罪行的主观心理态度的外在表现形式。如果行为人并未实施犯罪，那么，便既谈不上自首，也谈不上坦白;其次，二者归案之后都能如实交代自己的犯罪事实，并协助司法机关查证属实;最后，二者都可以得到适当的从宽处罚。
延伸阅读：
自首-表现形式
(1)、犯罪以后的人主动向有关单位投案的;
(2)、犯罪以后的人因病伤为了减轻犯罪后果，委托他人先代为投案或先以信电投案;
(3)、罪行尚未被发觉，仅因形迹可疑，被有关单位盘问、教育后，主动交待自己罪行的;
(4)、罪犯在逃跑的，在被通缉、追捕过程中，主动投案的;或经查实确已准备投案，或在投案途中，被公安机关抓获的。
(5)、并非出于犯罪嫌疑人本意，而是经亲友规劝，陪同投案的，公安机关通知其亲友，或亲友主动报案后，将犯罪嫌疑人送去投案的，也应视为自动投案，自首。实践中称之为送子归案。
(6)、犯罪分子自动投案后，又逃跑的，不能视为自首。对于同案犯的自首，在向司法机关交待自己的罪行外，还应交待同案犯的犯罪行为，才能认定为自首。这些并非涵盖一切自首的法律行为。要理解自首还要从具体的司法实践中考虑。
